Traditionnellement, la basse continue est représentée par un instrument à clavier (orgue, clavecin, pianoforte) accompagnée par une corde grave (viole de gambe, violoncelle) ou un basson. On la trouve à l'époque baroque et disparaît au classicisme.
Une basse dite obstinée repète, en principe les mêmes mesures tout au long du morceau.